1904年，密苏里州马拉松运动现场，19岁的美国运动员希克斯跑了14英里后体力不支，教练给他喝了两次提神水，一种马钱子提取物:番木鳖碱的饮料。在机械的奔跑中，希克斯爆发出惊人的耐力，在经历了幻觉和番木鳖碱中毒的垂死症状之后，希克斯令人称奇地赢得了冠军。​

教练们的举动在今天看来十分荒谬，但在20世纪 ，医学界认为番木鳖碱可以令神经系统兴奋，提高体能。在维多利亚时代，番木鳖碱一度被当做治疗注意力缺失和多动症的药物，并尝试治疗失眠。它类似于电流般的能量，还可以刺激瘫痪病人的肢体，使之康复。

令人遗憾地是，在医学界发现番木鳖碱有巨大毒副作用（抽搐，虚脱，心率失常等）后，不再受青睐，​番木鳖碱却在民间流行起来。在那个没有伟哥的时代，番木鳖碱被视做纯天然的助兴神药（春药），还能治疗贫血、肺结核等疾病。

如今在英国依然可以轻易买到 1930年推出的含有番木鳖碱的“超级健”。此外，番木鳖碱还出现在德国的“凯斯特医生顺气水”中，而臭名昭著的希特勒就是它的死粉。希特勒在他的的恐怖统治期间，服用了接近致死量的番木鳖碱，这也是希特勒临死前喜怒无常、行为难以预测的原因。

20世纪70年代，番木鳖碱彻底从人类医学应用中剔除并被禁用，但我们依然会在运动员的尿检中检测是否含有番木鳖碱。2001年，番木鳖碱再次出现​，一个印度女子举重运动员被尿检出此类成分。但她发誓没有服用番木鳖碱，只是多喝了咖啡。尽管咖啡中不含番木鳖碱，但咖啡与番木鳖碱的分子惊人相似。

所以，如果你想体验稍微接近于番木鳖碱中毒的感觉，那就试试喝几品脱的浓咖啡。你会心跳加速、感官敏锐、肌肉震颤，去享受20世纪奥运会马拉松选手追求的那种刺激。但是，尝试之前，提醒你一下，你可能因出现心率失常而进入急诊室。